“道臺(tái)”是一種尊稱，和總督的“制臺(tái)”、提督學(xué)政的“學(xué)臺(tái)”“學(xué)憲”同理，并不是清朝的正式官職名稱，清朝“道臺(tái)”正式的官職名稱是道員。清朝的道介于省、府之間，乾隆年間形成定制之后道員為正四品，略高于從四品的知府。如果將清朝的知府對(duì)應(yīng)現(xiàn)在的地市級(jí)正職、也就是正廳局級(jí)，那么道員勉強(qiáng)算是高于正廳局級(jí)。但是，清朝的制度與現(xiàn)在完全不同，自從二品的巡撫往下、從四品的知府往上，涵蓋正三品、從三品、正四品了三個(gè)等級(jí)！這其中還不包括地位尷尬的副省部級(jí)——從二品的布政使。而在現(xiàn)在，正省部級(jí)與正廳局級(jí)之間只相隔了副省部級(jí)一個(gè)等級(jí)。因此，我們不能形而上學(xué)地將道員與現(xiàn)在的副省部級(jí)劃上等號(hào)。
將道作為一級(jí)行政區(qū)，實(shí)際上有些“勉為其難”了。清朝的行政區(qū)劃和現(xiàn)在的區(qū)別并不太大，分為了省-府（含直隸州等）-縣（含散州等）三級(jí)，大致對(duì)應(yīng)現(xiàn)在的省-市（地級(jí)）-縣（含縣級(jí)市），各行政區(qū)面積與現(xiàn)在相比也只是略有出入，部分行政區(qū)甚至幾乎完全重疊。雖然道下轄一府至數(shù)府不等，但是地位卻頗為尷尬，既不能算一級(jí)虛設(shè)機(jī)關(guān)，又不能完全算作一級(jí)政府。大致有些類似于前些年的專區(qū)，差不多算是省級(jí)政府的派出機(jī)構(gòu)吧，道員大致有些類似于行署專員。但是，道員和行署專員又有所不同，行署專員只轄一個(gè)地級(jí)行政區(qū)，而道員卻下轄一府至數(shù)府不等。而且，由于制度完全不同，其職權(quán)范圍也是無法直接劃等號(hào)的。
除此之外，清朝的道員并不僅僅作為行政區(qū)領(lǐng)導(dǎo)存在，每省還有許多負(fù)責(zé)專項(xiàng)事務(wù)的道員，如管理糧政的糧道、管理河務(wù)的河道、管理鹽務(wù)的鹽驛道等等，這些人大致有些類似于現(xiàn)在職能廳、局的主官，但是其品級(jí)卻要高于“地級(jí)行政區(qū)”主官知府。
實(shí)際上，清朝最初除了負(fù)責(zé)專項(xiàng)事務(wù)的道員之外，道員是作為布政使、按察使的副職出現(xiàn)的，其職能主要是協(xié)助布政使、按察使分管具體事務(wù)。根據(jù)所隸屬的部門不同，隸屬布政使者為守道、隸屬按察使者為巡道。清初的這類道員實(shí)際上只是省級(jí)機(jī)關(guān)的臨時(shí)派遣，一道分管一府、甚至數(shù)道共管一府。后來由于制度的不斷完善，每道開始下轄數(shù)府不等。漸漸地，守道、巡道由臨時(shí)派遣變成了固定分管某一地域的官員，具體職權(quán)也日趨統(tǒng)一。于是，便形成了后來清朝普遍存在的行政區(qū)領(lǐng)導(dǎo)——道員。
說到底，道員的出現(xiàn)主要還是由于清朝交通、通訊的不便而形成的。作為分管一省財(cái)政、政法的“副省長(zhǎng)”，面對(duì)幅員遼闊的轄區(qū)，布政使、按察使分身乏術(shù)、無法兼顧到全省眾多府、直隸州等，于是便出現(xiàn)了道員，他們協(xié)助布政使、按察使分管一府至數(shù)府不等的具體事務(wù)，對(duì)布政使、按察使負(fù)責(zé)，起到一個(gè)承上啟下的作用。因此，從這個(gè)意義上講，道應(yīng)當(dāng)還是算作省級(jí)政府的派出機(jī)構(gòu)而不是一級(jí)政府。但是，自乾隆、嘉慶年間開始，清廷出于稀釋權(quán)力和相互制衡的需要，賦予了道員更大的職權(quán)，甚至還賦予了很多道員密折奏事之權(quán)，道員的權(quán)力也開始日趨膨脹，儼然是如同一級(jí)政府一般的存在了，這種情形一直維持到了清亡。民國(guó)北洋政府繼續(xù)保留了道這一行政區(qū)設(shè)置，用以取代清朝的府。北洋政府時(shí)期的道雖然仍舊名曰道，實(shí)際上就是與清朝的府和現(xiàn)在的地級(jí)市相似的一級(jí)行政區(qū)，早已不是清朝的那個(gè)道了。后來，隨著民國(guó)南京國(guó)民政府取消道這一行政區(qū)，道正式退出了歷史舞臺(tái)。