紅茶的生產(chǎn)起源于15世紀(jì)前后，而確切的創(chuàng)制年代至今尚難確定。紅茶的發(fā)酵技術(shù)是何人發(fā)明的，我們不得而知。不過可以肯定的是，最早的紅茶誕生于福建，產(chǎn)于武夷山星村鎮(zhèn)桐木村的正山小種紅茶被公認(rèn)為世界紅茶的鼻祖。
1732年后，清代劉靖的《片刻余閑集》中有記載：“巖茶中最高者曰老樹小種，次則小種，次則小種工夫，次則工夫，次則工夫茶香……”可見當(dāng)時紅茶已有“小種”和“工夫”之分。
到18世紀(jì)初，武夷桐木村的產(chǎn)量已經(jīng)無法滿足急速增長的需求，茶樹的種植和紅茶的生產(chǎn)開始向周邊地區(qū)拓展。為了區(qū)別桐木村和武夷周邊地區(qū)出產(chǎn)的紅茶，桐木村的紅茶被稱為“正山小種”，周邊地區(qū)的則被稱為“外山小種”。
1851年，英國植物學(xué)家羅伯特·福瓊將在從中國采集的茶葉樣本在印度大吉嶺地區(qū)進(jìn)行了栽種。隨后印度大吉嶺地區(qū)成功生產(chǎn)出了紅茶，這就是后來聞名世界的印度大吉嶺紅茶。
到1900年，印度茶出口首次超越中國紅茶，標(biāo)志著中國紅茶400年的貿(mào)易壟斷地位的結(jié)束。19世紀(jì)后期，印度徹底取代了中國茶葉最大出口國的地位。
由于戰(zhàn)爭的原因直到20世紀(jì)50年代開始，中國紅茶的生產(chǎn)才逐漸恢復(fù)。1958年，中國首次成功試制紅碎茶，1964年開始普遍生產(chǎn)。經(jīng)過30多年的發(fā)展，中國的紅碎茶制造技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，目前已掌握傳統(tǒng)法、CTC、LTC制法等多種制作方法，在云南、貴州、四川、廣東、廣西、海南、重慶等地區(qū)都有生產(chǎn)。其中，以云南大葉種茶葉為原料制成的紅碎茶品質(zhì)最為優(yōu)秀。目前，中國生產(chǎn)的紅茶大多用于出口，主要銷往英國、俄羅斯、日本等國，是世界第三大紅茶出口國。