最早的的文字記載是唐朝唐樊綽于咸通四年(公元863年)撰寫的《蠻書》，記錄了很多云南的歷史文化，其中在《蠻書·云南志·管內(nèi)物產(chǎn)卷七》中記:“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之?！边@是目前公認(rèn)的普洱茶產(chǎn)區(qū)的最早文字記錄，因而被廣泛引用。但是他記載的只是當(dāng)時(shí)，顯然普洱實(shí)際歷史要遠(yuǎn)遠(yuǎn)的比這要早。
東晉常璩的《華陽國志·巴志》有記載武王伐紂時(shí)，云南的百濮通過巴蜀把茶作為貢品之一貢獻(xiàn)西周，但是西周初期到東晉時(shí)間太久遠(yuǎn)，而且文中沒有作詳細(xì)明確的說明，只是推論，所以僅供茶歷史研究參考之用。
另外一個(gè)說法是諸葛亮對(duì)普洱茶的作用，當(dāng)?shù)匾恢庇小拔浜钸z種”的傳說。
相傳諸葛亮在云南率兵打仗的時(shí)候，因?yàn)樵颇铣睗穸嗾螝?，士兵中發(fā)生了瘟疫，請(qǐng)來了當(dāng)?shù)氐尼t(yī)生醫(yī)治，醫(yī)生采摘的當(dāng)?shù)匾安杞o士兵治病，取得不錯(cuò)的效果控制了疫情。諸葛亮意識(shí)到了茶葉的藥用功效，在打完仗后留下了一部分無法回到四川的士兵在當(dāng)?shù)貜V泛種植茶葉，同時(shí)帶回了很多茶種回了巴蜀，后來茶葉也成為了蜀國一個(gè)重要的出口商品。云南當(dāng)?shù)夭枞~種植也得到了很大的發(fā)展。至今云南很多茶農(nóng)奉諸葛亮為茶祖，在重要的節(jié)日里進(jìn)行祭拜。
從這個(gè)故事來看，云南茶葉種植的商業(yè)化是從三國時(shí)期開始的。
唐朝時(shí)，云南的茶葉不叫普洱茶，當(dāng)時(shí)普洱行政劃分上屬銀生府，叫“銀生茶”。
普洱這一詞最早是明代謝肇制在《滇略》中記載“士庶所用，皆普茶也”，這也是史籍中首次提到“普茶”，說明當(dāng)時(shí)云南人不管是有身份的名士還是普通庶人，都飲用普茶。
明末的方以智在《物理小識(shí)》中有“普洱茶，蒸之成團(tuán)，西番市之”的記載，這里正式用了“普洱茶”的名字，而且介紹了普洱茶的制作方式為“蒸之成團(tuán)”。這也是普洱茶的命名和制作工藝（蒸之成團(tuán)的制作方法在《滇略》已經(jīng)有說明）同時(shí)在史籍中正式出現(xiàn)。
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據(jù)考，三千多年以前云南先民即有種茶之事，而當(dāng)時(shí)茶葉多為藥飲或加入姜桂等物烹煮而飲用。
三國時(shí)期有武侯種茶之說，唐代有茶出銀生諸界山的記載，并且西域諸國已有飲用普茶習(xí)慣
明朝云南茶葉又有：士庶所用，皆普茶也，芽尖兒散茶【女兒茶】，和少量緊壓茶做為貢品。
真正稱為普茶，普洱茶是清代，朝廷派官員設(shè)茶引，選用云南特有的大葉種茶，精制成龍團(tuán)鳳餅專門作為貢茶進(jìn)貢朝廷，因當(dāng)時(shí)選地在普洱府下轄之銀生城界諸山（今景東、臨滄、版納一帶）統(tǒng)制、統(tǒng)籌后由馬幫馱運(yùn)進(jìn)京。故稱普洱茶