人類社會展覽活動原始階段萌發(fā)于原始社會的祭祀活動，直接以農畜產品、手工業(yè)產品作為陳列手段的展覽，可稱為祭祀品展覽，往后有宗教藝術展示，再發(fā)展到古代物品交易集市的商品陳列展銷。
世界古代展覽階段為公元8-16世紀，展覽即古代集市、廟會。歐洲集市的規(guī)模比較集中，舉辦周期長，功能比較齊全：零售、批發(fā)、國際貿易、文化娛樂，最著名的有中世紀的法國國際貿易集市——香檳集市，在12-13世紀尤為重要，它由法蘭西的香檳伯爵建立，在其領地內的4個城市輪流舉行，成為法、意、德、英等國商賈云集之地。香檳集市的形成和發(fā)展，是社會分工和生產力發(fā)展的結果，是古代會展活動較為完善的形式。
世界近代展覽階段為公元17-19世紀，這一時期歐洲展覽會出現(xiàn)革命性的變化，出現(xiàn)純展示性的藝術展、純宣傳性的國家工業(yè)展。其中1851年的英國“萬國工業(yè)博覽會”(the great exhibition of industry of all nations)堪稱世界展覽會歷史上的里程碑。當時，工業(yè)革命使英國成為“世界工廠”，為向世界展示其強大國力，舉辦了此次史無前例的盛會，歷時5個月，觀眾600多萬人次，這標志著人類發(fā)現(xiàn)了一種國際間大規(guī)模文明交流的新形式。這種展覽會逐漸發(fā)展成全面反映人類科技、文化的獨特的展覽會——世界博覽會。英國“萬國工業(yè)博覽會”被視作世界第一個世界展覽會，此后，世界博覽會兩年一屆，幾乎不間斷地延續(xù)到今天。每屆世博會都是一部生動的百科全書。一個半世紀來，世博會向世人隆重推介世界首創(chuàng)的重大發(fā)明：1876年費城世博會上的貝爾電話機、留聲機，1939紐約世博會上電視機，1964年紐約世博會上電子計算機技術、復印機，1985年筑波世博會上機器人技術等等。歷屆世博會遞交的評獎報告，有千余種新開發(fā)產品，記錄了人類征服自然，提高生產率，改善生活質量的歷程，堪稱人類歷史的里程碑。
世界展覽的現(xiàn)代階段表現(xiàn)為貿易展覽會和博覽會應運而生，成為產品流通的重要渠道，其標志是1894年的德國萊比錫樣品博覽會。樣品博覽會以展示作為手段，交換作為目的。樣品博覽會是現(xiàn)代貿易展覽會和博覽會的早期形式，兩次世界大戰(zhàn)期間，綜合性質的貿易展覽會和博覽會迅速發(fā)展成為主導形式，第二次世界大戰(zhàn)后，貿易展覽會和博覽會朝專業(yè)化方向發(fā)展，到20世紀60-80年代，在世界范圍內急劇發(fā)展，成為一個龐大的行業(yè)，并形成為完整的體系。