最早見于我國的《神農(nóng)本草》一書“茶”字起源于“荼”，“茶”字從“荼”的簡化始于漢代。古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成為“茶”字?！拜薄?，在古書中一字多義，一指苦菜，二指茅草、蘆草之類的白花，成語中就有“如火如荼”一詞；三指茶葉。由于茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，飲茶的普及程度越來越高，茶文字使用的頻率也越來越高，因此，民間的書寫者為了將茶的意義表達得更加清楚、直觀，于是，就把“荼”字減去一畫，成了現(xiàn)在我們看到的“茶”字。
“茶”字出于《爾雅釋木》：“槚，苦荼（即后來的“茶”字）也?！辈璧墓欧Q還有荼、詫、茗等。 在中國古代，表示茶的字有多個，其字，或從草，或從木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰*，四曰茗，五曰荈。（《茶經(jīng)·一之源》）茶字是由荼字直接演變而來的，所以，在茶字形成之前，茶、槚、*、茗、荈都曾用來表示茶。 一荼是唐前茶的主要稱謂 (一)荼的含義 苦菜 《爾雅·釋草第十三》，荼，苦菜。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科?！对娊?jīng)·國風(fēng)·邶國之谷風(fēng)》有誰謂荼苦，其甘如薺，《詩經(jīng)·國風(fēng)豳國之七月》有采荼樗薪，《詩經(jīng)·大雅·綿》有堇荼如飴，一般都認為上述詩中之荼是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經(jīng)霜之后味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七苦菜條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風(fēng)飄揚。 苦菜是荼的本義，其味苦，經(jīng)霜后味轉(zhuǎn)甜，故有其甘如薺、堇茶如飴。 茅秀 東漢鄭玄《周官》注云：荼，茅秀，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒?！对娊?jīng)·國風(fēng)·鄭國之出其東門》有有女如茶，成語有如火 如荼，上述之荼一般認為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之茅秀。 茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。 其他 由茅秀進一步引伸為蘆葦花，還有解釋為紫蓼、陸穢的。 (二)荼何時被用來借指茶 《爾雅·釋木第十四》，槚，苦荼。槚從木，當(dāng)為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶。《爾雅》一書，非一人一時所作，最后成書于西漢，乃西漢以前古書訓(xùn)詁之總匯，由《爾雅》最后成書于西漢，可以確定以菜代茶不會晚于西漢。 西漢王褒《僮約》中有烹茶盡具、武陽買茶，一般認為這里的荼指茶。因為，如果是田野里常見的普通苦菜，就沒有必要到很遠的外地武陽去買。王褒《僮約》定于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當(dāng)在公元前59年之前。 (三)荼是唐前茶的主要稱謂 陸羽在《茶經(jīng)》七之事章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經(jīng)統(tǒng)計，荼（含苦荼）25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設(shè)1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設(shè)都是偶見，茗、荈也較茶為少見。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實是一。由此看來，荼是中唐以前對茶的最主要稱謂。